Les régions très différentes de la Mongolie offrent une riche diversité de flore et de faune. En raison de sa faible population et de son développement minimal, le pays possède également une quantité incroyable de plantes et d’animaux, même si, comme dans d’autres parties du monde, beaucoup sont aujourd’hui gravement menacés. La Mongolie compte plus de 3 000 plantes vasculaires et des centaines de lichens, de mousses et de champignons ; elle possède également 975 plantes médicinales répertoriées. De nombreuses espèces sont encore en cours de découverte et de classification. Quelque 150 espèces sont endémiques à la Mongolie et plus de 100 plantes sont considérées comme rares ou menacées. Ses forêts, steppes, déserts et montagnes abritent également quelque 136 espèces de mammifères, 400 types d’oiseaux différents, 76 espèces de poissons, des amphibiens et des insectes.
Les fleurs de Mongolie sont légendaires et tapissent littéralement le paysage au cœur de l’été. Compte tenu de l’altitude élevée du pays, beaucoup sont des variétés alpines : l’edelweiss est prolifique et utilisé comme remède traditionnel ; on trouve également des lys, des clématites, des saxifrages, des gentianes et même des orchidées. Les caryoptéris sont de petits arbustes à fleurs blanches ou bleues et à feuilles aromatiques. Les prairies sont couvertes d’une grande variété de fleurs telles que les anémones, les primevères et les delphiniums (une jeune femme charmante m’a appris qu’un delphinium à longue tige s’appelle « ne m’oubliez pas »), tandis que d’autres fleurs comprennent des géraniums, des rhododendrons et des roses sauvages. Une espèce particulièrement rare est le lotus des neiges, ou vansemberuu, que l’on ne trouve qu’à haute altitude et qui est très prisé pour ses propriétés médicinales.
Les forêts de Mongolie sont le prolongement de la vaste taïga sibérienne, la plus longue forêt continue au monde, et couvrent plus de 10 % du pays. Elles sont principalement composées de mélèzes de Sibérie, un conifère à feuilles caduques, ainsi que de pins de Sibérie, de mousses et de lichens à plus haute altitude. Les forêts exposées au nord des zones de steppe montagneuse offrent un mélange de mélèzes, de trembles, de bouleaux et de peupliers, et même de groseilles et de mûres. Malheureusement, ces dernières années, des infestations de coléoptères provenant de Sibérie ont tué des milliers de mélèzes dans le centre et le nord de la Mongolie, y compris dans le populaire parc national de Terelj, juste à l’extérieur d’Oulan-Bator.
Principalement inhabitées et difficiles d’accès, ces forêts sont également celles où les animaux sauvages de Mongolie sont les plus prolifiques, en particulier les cerfs musqués, les élans, les rennes, les ours bruns et les écureuils. La faune aviaire se compose principalement de tétras, de hiboux et de coucous. Ces prédateurs, dont vous entendrez beaucoup parler, sont la raison pour laquelle les nomades gardent toujours leurs troupeaux pendant la journée et les ramènent près de leurs yourtes la nuit, sous la surveillance de chiens de berger imposants.
Les forêts de la zone de steppe montagneuse couvrent les parties inférieures des trois principales chaînes de montagnes de Mongolie et abritent une diversité surprenante de faune et de flore, souvent avec de larges vallées et des rivières bordées de saules. Les principaux mammifères présents ici sont l’élan (appelé maral), le loup, le chevreuil et le blaireau, ainsi que des oiseaux tels que la perdrix, le milan et l’outarde. La lisière de la forêt et la steppe voisine abritent également des marmottes, des sangliers, des renards, des rats musqués, des zibelines, des chats de Pallas et toute une série de rongeurs tels que les souris des prés, les pikas et les rats kangourous.
Vivant dans des terriers, la marmotte à grandes dents (Marmota robusta) est particulièrement fascinante, courant frénétiquement pour se mettre à l’abri à travers la steppe vallonnée au premier signe de présence humaine. (Très prisées pour leur viande et leur fourrure, les marmottes, de la taille d’un renard, seraient également à l’origine de la « peste noire » médiévale en Europe. Leur chasse est donc interdite, du moins en théorie). La steppe herbeuse est également le lieu où paissent la plupart des animaux domestiques de Mongolie, bien que son extrémité orientale soit en grande partie inhabitée et abrite de nombreux animaux sauvages tels que la gazelle de Mongolie, les gaufres et les putois.
Des espèces animales endémiques d’Asie centrale se trouvent dans le désert de Gobi et la steppe, notamment une sous-espèce de l’antilope de la taïga, en voie de disparition, et plusieurs espèces de gerboises et de campagnols. Le désert et la steppe sont également habités par des milliers de gazelles (Procarpa gutturosa), avec un petit nombre de gazelles à goitre ou à queue noire (Gazella subgutturosa), menacées, dans l’ouest du Gobi. L’ours du Gobi (Ursus arctors), ou mazaalai en Mongolie, est peut-être l’animal le plus rare au monde, avec seulement 25 individus restants selon les estimations. On le trouve autour des oasis bordées de peupliers et d’herbes du sud-ouest du Gobi. L’âne sauvage (Equus hemionus luteus), ou khulan, et les chameaux sauvages de Bactriane (Camelus bactrians ferus) sont également présents dans cette région. Les montagnes rocheuses du Gobi abritent le majestueux bouquetin et le mouton argali, bien que ceux-ci puissent également être observés dans les collines arides du centre de la Mongolie.
L’histoire la plus réjouissante en matière de faune sauvage est celle de la réintroduction réussie, ces dernières années, par les zoos occidentaux, du dernier cheval sauvage au monde, le cheval de Przewalski (equus przewalskii), ou takhi. (Un refuge à l’ouest de la capitale est une destination touristique populaire, tandis qu’un autre, situé à l’extrême sud-ouest, est plus difficile à visiter.) Plusieurs centaines de ces chevaux paissent à nouveau sur les terres mongoles.
Les montagnes occidentales de l’Altaï abritent le léopard des neiges (Uncia unicia), une espèce très menacée, ainsi que le lynx et le plus grand des bouquetins de Mongolie, l’argali (la chasse est autorisée avec un permis). On peut également apercevoir des castors, des rats musqués et des loutres dans les rivières à courant rapide de cette région. Comme ailleurs, les loups prolifèrent dans l’Altaï.
La Mongolie est un paradis pour les ornithologues amateurs, avec ses aigles, ses vautours, ses buses, ses faucons, ses milans et autres oiseaux de proie. Le printemps peut être particulièrement passionnant, car les poussins de buses et de faucons sont facilement observables dans le centre de la Mongolie. (Les corbeaux noirs et les corbeaux sont nombreux, mais les amateurs d’oiseaux ne leur accordent généralement pas beaucoup d’attention.) Entourés d’une flore caractéristique, les nombreux lacs, rivières, zones humides et oasis du pays attirent des milliers d’oiseaux aquatiques tels que des grues, des canards, des oies, des cigognes, des pélicans et même des espèces rares comme le coq des neiges de l’Altaï et le cygne tuberculé. Les plus étranges de tous sont cependant les mouettes qui pensent qu’il existe encore une vaste mer intérieure ici.
L’un des oiseaux les plus visibles dans toute la Mongolie, même loin dans le désert de Gobi, est la belle et majestueuse grue demoiselle, souvent aperçue en train de danser et de se nourrir en couple. Un autre est le tadorne casarcas, un canard brun-rougeâtre et blanc au vol rapide, au cri distinctif, que l’on trouve généralement en couple. D’autres oiseaux communs sont le vanneau huppé et l’alouette mongole.
Traditionnellement, les Mongols ne mangeaient pas de poisson et les rivières du pays, en particulier dans le nord, sont réputées pour leurs poissons exceptionnellement gros, tels que le taimen géant, un membre de la famille des saumons, qui peut atteindre deux mètres de long. Cette ressource halieutique, parmi d’autres, a attiré un nombre croissant de pêcheurs étrangers dans le pays, qui se rendent dans des endroits reculés pour plusieurs jours de pêche passionnante garantie.
Malgré la richesse de la faune et de la flore du pays, les visiteurs peuvent être déçus de ne pas voir davantage d’animaux sauvages lors de leurs voyages en Mongolie, même s’ils verront certainement beaucoup de chevaux, de chameaux, de moutons, de chèvres et de vaches en liberté, ainsi que des yaks et un croisement connu sous le nom de « hainak ». La Mongolie est confrontée à de sérieux problèmes de conservation, et pas seulement en ce qui concerne les espèces les plus connues comme le léopard des neiges et l’ours du Gobi. Même les ancêtres sauvages d’animaux domestiques tels que le chameau sauvage de Bactriane, l’âne sauvage et le cheval de Przewalski sont menacés, malgré la réintroduction encourageante de ce dernier. D’autres animaux, oiseaux et plantes sont également en danger.
Parmi les nombreuses organisations internationales qui aident les Mongols à gérer et à préserver leur faune sauvage ces dernières années, on trouve la Wildlife Conversation Society (WCS), basée à New York, qui gère le Central Park, le Bronx et d’autres zoos de cette ville. La WCS constate un grave déclin de la riche faune mongole depuis l’effondrement de l’économie communiste en 1990 et l’augmentation de la demande étrangère pour les animaux sauvages et leurs produits. (Les contrôles stricts sur les armes à feu ont également été assouplis et les Mongols chassent désormais activement, pas toujours légalement. La chasse sous licence pour les étrangers est une source importante de revenus pour le gouvernement).
Le commerce mondial florissant de la fourrure menace les marmottes, les loups, les ours, les lynx, les chats de Pallas (Felis manul), les renards et les léopards des neiges. Le piégeage effréné des marmottes au cours des cinq dernières années dans l’est de la Mongolie a vu leur nombre diminuer de moitié. Selon la WCS, le braconnage de l’antilope saïga mâle, une espèce rare, pour ses cornes et son utilisation sur le marché médicinal chinois, a été intense. L’expansion continue de l’élevage domestique exerce une pression supplémentaire sur la faune sauvage. Malheureusement, même la gracieuse gazelle à queue blanche, que l’on voit encore par milliers dans l’est de la Mongolie, est en danger. (Beaucoup affirment que le déclin de la gazelle a commencé avec la construction du chemin de fer vers la frontière chinoise dans les années 1950, qui a effectivement divisé son habitat.) Parmi les oiseaux, l’aigle impérial, la grue à cou blanc, l’outarde barbue et le faucon sacre sont également menacés.
Depuis 1990, le gouvernement mongol a considérablement augmenté le nombre de parcs nationaux, souvent appelés zones protégées, mais il manque souvent de personnel pour les surveiller de manière adéquate. De plus, selon les critiques, l’argent provenant de la chasse autorisée n’est pas entièrement consacré à des programmes de conservation. Mais le plus grand défi consiste à changer les attitudes culturelles profondément ancrées à l’égard de la chasse, une tradition très ancienne en Mongolie.